Ieper e.o - Vimy/La Lorette
(Route Brants gevolgd in de Westhoek en van Ieper tot Vimy Ridge)
Dit was eigenlijk de eerste grotere meerdaagse tocht en ook onze eerste kennismaking met het aan te bevelen hotel Kasteelhof 't Hooghe in aan de Meenseweg tussen Ieper en Geluveld. Een hotel op de oude frontlijn met haar eigen WO1-resten in de achtertuin. Toen nog in bezit van de oude eigenaren en met een nog overwoekerde tuin waarin jeje fantasie moest gebruiken om nog wat te kunnen onderscheiden. Inmiddels is de tuin gesnboeid en zijn er paden aangelegd en zijn de loopgraven wat beter zichtbaar. Ook ligt er een enorme granaattrechter in de tuin die nu dienst doet als vijver. Idylle op het front.
Routes Brants gevolgd en de hoogtepunten van de Westhoek gedaan: Ieper met Flanders Fields Museum, Zonnebeke (het oude museum nog), Tyne Cot, Menenpoort Last Post, Hill 62, Hooge Crater Museum, The Ramparts Museum (met film van wijlen Bram Vermeulen over zijn vorig leven als frontsoldaat en de granaat die hij bracht naar het depot in Houthulst). en natuurlijk veel rondgetoerd en monumenten en begraafplaatsen bekeken.
Toen de route Brants zuidwaarts genomen via Mesen en even verder het Ploegsteert Wood Memorial naar Armentieres. Hier ligt een wat onbekender stukje front (alhoewel, als iedereen dat zo noemt is dat eigenlijk niet meer zo) waar net zo goed veel geleden is. Hier vinden we de Hitler bunker, het Australische monument in Fromelles en het Indische monument in Neuve Chapelle tot we de sintelbergen van de mijnstreek rond Lens bereiken.
Hier ligt het slagveld van Loos waar veel Schotten de hel in werden gestuurd en waar ze al doedelzakspelend tenonder gingen (september 1915). Verder naar Vimy waar een stukje Canada in Frankrijk ligt. Hier ligt een slagveld roond en op de heuvelrug van Vimy waar een enorme strijd is geleverd door de Canadezen. Canadese studenten verzorgen rondleidingen door het min of meer in originel staat beward gebleven slagveld met loopgraven en granaattrechters. Even verder staat het imposante monument van Vimy dat uittorent boven de Noordfranse laagvlakte en vanwaaruit bij goed weer de Kemmelberg te zien is. Erbij staat een museumgebouw waar filmpjes en fotos het slagveld tonen.
Zo heeft ieder geallieerd land of kolonie (dominion) een plek die als het ware model staat voor hun lijden in de oorlog. Voor de Fransen is dat Verdun, de Britten hebben de Menenpoort, de Australiers Fromelles, de Nieuw-Zeelanders hun Memorial in Mesen en de Newfoundlanders hun Memorial Park bij Auchonvillers.
Een ander Frans Nationaal Monument is de Notre Dame de Lorette, een enorme begraafplaats, basiliek, crypye, ossuarium, museum en oude stukje slagveld op de "heuvel des doods". Dit ligt niet ver van Vimy, sterker nog je kunt vanaf Lorette Vimy zien liggen. Beide heuveltoppen waren strategisch belangrijk en zijn erg sterk bevochten.
Het museumpje naast de basiliek heeft nog de originele stereoscopen met prachtige plaatjes (helaas tegen betaling). Ernaast ligt een oude stukje slagveld waar een muntautomaat (indertijd 10FF) de toegangspoort vormt. Her en der staan wat overblijfselen uit de oorlog neergezet en verder achterin lopen wat ondiepe loopgraven. Het maakt een wat desolate indruk.
Hier eindigde deze trip met de wetenschap dat we (alweer) wat overgeslagen hadden en dat we dus nog een keer terug zouden moeten komen.